Warum eine Insel zur Kur wurde

Bevor es Antibiotika gab, gab es das Klima. Im neunzehnten Jahrhundert war die Standardantwort, die ein Arzt einem Patienten mit Schwindsucht — der Lungentuberkulose — oder mit einem hartnäckigen Atemwegs- oder „nervösen“ Leiden geben konnte, kein Medikament, sondern ein Ort: eine lange Genesung irgendwo im Warmen, Trockenen und gut Durchlüfteten, fern von der Kälte und dem Ruß eines nördlichen Winters. Wer es sich leisten konnte, packte seine Koffer und zog aus auf der Suche nach besserer Luft. Und eines der mondänsten Reiseziele, das sie dabei wählten, war eine kleine portugiesische Insel im Atlantik.

Madeira liegt rund tausend Kilometer vor der afrikanischen und portugiesischen Küste — subtropisch, mild, frostfrei, umspült von reiner Seeluft. Sein Klima war bemerkenswert beständig: keine harten Winter, keine Extreme, jene gleichmäßige Wärme, die die viktorianische Medizin über fast jedes Tonikum stellte. Es nahm seinen Platz unter den großen „Kuren“ der Zeit ein, in einem Atemzug genannt mit Nizza, der hohen klaren Luft von Davos und der trockenen Wärme Ägyptens.

Der Handel mit Kranken

Und so kamen sie — wohlhabende „Kranke“ aus Großbritannien, Deutschland, Österreich und darüber hinaus, die nach Süden segelten, als sich der nördliche Herbst schloss. Manche blieben einen einzigen Winter; andere ließen sich für ein, zwei Jahre nieder, in der Hoffnung, dass Zeit und Luft vollbringen würden, was zu Hause nichts vermocht hatte. Sie stiegen nicht in Hotels ab, denn solche gab es zunächst kaum. Sie mieteten die großen Landgüter der Insel — die Quintas — und lebten zwischen den Reben und den Schattenbäumen an den Hängen über Funchal.

Aus diesem Verkehr erwuchs ein Erwerb. Ein schottischer Unternehmer namens William Reid machte sein Vermögen damit, diesen Besuchern Quintas zu vermieten, lange bevor seine Söhne den Familiennamen zu einer Institution machten. Diese Geschichte — die Villen, die Dampfer und das berühmte Klippenhotel, das 1891 eröffnete — gehört in ein eigenes Kapitel; Sie können sie auf der Seite über die großen Hotels von Funchal verfolgen.

Ein Klima lässt sich nicht in Flaschen füllen, und so wurde die Insel selbst zur Arznei — und um die Hoffnung auf leichteres Atmen wuchs eine ganze Ökonomie. Die Chronik

Das atlantische Sanatorium

Mit der Zeit erwarb sich die Insel einen Namen, der zugleich ihr Versprechen und ihre Schwermut einfing: eine Art „atlantisches Sanatorium“. Es war ein Ort, zu dem die Menschen reisten, um gesund zu werden — und, nach derselben Logik, ein Ort, an dem sich die Schwerkranken sammelten. Die Luft, die den frühen Schwindsüchtigen heilte, konnte dem fortgeschrittenen Fall nichts mehr tun, als seine letzten Monate sanfter zu machen.

Die königlichen und kaiserlichen Berichte, die in dieser Chronik versammelt sind, sind im Kern alle dieselbe Geschichte, erzählt im höchsten Rang. Kaiserin Elisabeth von Österreich — Sisi — ist das Musterbeispiel der gefürchteten Schwindsüchtigen, die sich auf der Insel besserte und dann einen Rückfall erlitt, sobald sie 1861 in das kältere Wien zurückkehrte: ein Beweis, für ihre Zeitgenossen, dafür, was das Klima vermochte und was nicht. Für andere kam die Kur zu spät. Prinzessin Maria Amélia von Brasilien starb hier 1853 an Tuberkulose, und Kaiser Karl I., der letzte der Habsburger, starb hier 1922. Sie wurden in dieselbe Luft geschickt, und die Insel behielt sie.

Die Spuren, die sie hinterließen

Die Besucher veränderten die Insel ebenso sehr, wie die Insel sie zeichnete. Eine britische Kaufmannsgemeinde fasste in Funchal Wurzeln und zählte auf ihrem Höhepunkt im neunzehnten Jahrhundert bis zu rund fünfhundert Menschen — Kaufleute, Ärzte, Familien und eine lange Reihe winterlicher Genesender. Sie erbauten, was eine Gemeinschaft von Verbannten braucht: eine anglikanische Kirche und einen britischen Friedhof, die beide in Funchal noch heute fortbestehen. Sie sind die stille leibhaftige Aufzeichnung jener Fremden, die der Luft wegen kamen — und in vielen Fällen nie wieder heimsegelten.

Durch die Stadt und ihre Hügel zu gehen heißt heute, diese Geschichte in Stein zu lesen. Wenn Sie ihr lieber vor Ort nachspüren möchten, versammelt der königliche Weg die Orte, an denen diese Berichte gelebt und geendet wurden.